丘吉爾曾說過這么一句話：“心中的抑郁就像只黑狗，一有機會就咬住我不放。”這個在二戰中拯救了英國的偉大男人，一生中卻獨自承受著抑郁癥的困擾。對于抑郁癥患者而言，他們往往了無生趣，喪失愛的能力，自我評價降低，以至于通過自我譴責來加以表達。更糟糕的是，除了精神上的摧殘，人們還發現這樣一種現象，即抑郁癥患者/焦慮癥患者罹患心臟病的風險也較高。個中緣由如何，仍然是個謎。
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丘吉爾之后，黑狗（blackdog）便成了英語世界中抑郁癥的代名詞。圖片來自網絡
近日，劍橋大學、劍橋郡和彼得伯勒NHS信托基金會的研究人員發表在《美國科學院院刊》（PNAS）上的一篇論文，揭示了大腦有兩個重要區域與情緒反應之間存在著密切關聯。他們的研究還表明，大腦會根據情緒狀態控制心血管反應（如心跳、血壓等）。
在科學研究中，往往不能直接用人做實驗，因而不得不借助于實驗動物去探索生命的起源、揭示遺傳的奧秘、研究疾病與衰老的機理。為此，研究人員常會選取小鼠或斑馬魚之類的動物作為實驗對象。然而，在本項研究中，研究人員的選擇卻顯得有點特別，他們選擇了狨猴作為研究對象。此前已有研究顯示，人類的焦慮與抑郁癥狀同大腦某些區域的活躍度變化有關。不過，由于無法把活人的大腦拿過來擺弄一番，所以過往的研究沒辦法回答這樣一個問題：這些腦區是否得為心血管狀態和行為表現的變化負責？或者，心血管狀態和行為表現的改變是否導致了大腦相關區域活性的改變？作為一種靈長類動物，狨猴相關腦部結構與人類非常相似，因此，利用這種動物，研究人員就可以對此一探究竟。
他們在這些狨猴大腦的特定區域植入一些小金屬管——通過這些管子可放入相應的藥物，暫時抑制腦區的活動。這樣一來，研究人員就能夠知曉究竟是哪些區域引發了什么樣的反應。
具體而言，實驗中，研究人員給狨猴安排了兩項任務。
第一項任務是不同聽覺線索提示下狨猴的反應：①厭惡性刺激（噪聲）提示；②非厭惡性刺激（黑暗）提示；③隨機厭惡性/非厭惡性刺激（噪聲/黑暗）提示。在幾個月的時間內，受試狨猴最多一周五天，每天接受約30分鐘的測試。
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任務一中的狨猴。圖片來源：PNAS
隨著受試狨猴逐漸開始理解這些提示，研究人員發現，狨猴的心率和血壓會隨著所預期的噪音的出現而上升，且它們會頻繁地四下張望（即所謂的“警惕掃描”）。然而，一旦“關閉”大腦的25區（subgenual cingulate cortex），這些狨猴的膽子一下子便大了起來：心率和血壓回到正常狀態，警惕性也沒有那么高了。
第二項任務的靈感則來自于一種常在嚙齒類動物身上做的情緒測試，研究人員希望以此來衡量狨猴調控情緒反應的能力。在一段時間內，研究人員設計了一個聽覺線索提示，伴之以開門并展示一條塑料蛇的行為，持續時間為5秒，先后進行多次。對于狨猴來說，蛇絕對是恐怖的存在，在此種聽覺線索提示下，無論是其心血管狀態還是其行為表現，與在噪音提示條件下如出一轍。接下來，研究人員又故意斷開了聽覺線索提示與蛇之間的關聯，即不再把聲音與塑料蛇的出現掛鉤。
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任務二中的狨猴。圖片來源：PNAS
在本項任務中，25區不再活躍意味著狨猴很快就適應了：一旦聽覺線索提示與蛇之間的關聯被切斷，狨猴很快就對那種提示變得無所畏懼，其心血管狀態和行為表現快速回復到正常狀態。
前面講到的都是大腦第25區的情況，其實還有一個區域非常重要，這便是第32區（perigenual cingulate cortex）。研究發現，一旦抑制這個區域，便會使得恐懼感蔓延出去：狨猴變得慌亂不堪，不管那些提示是不是真的蘊含著可怕的信息，其血壓都會升高，而且警惕地四處張望。這也是焦慮性障礙的一個典型癥狀。
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狨猴大腦25區與32區。圖片來源：Cambridge University
“現在我們可以清晰地看到，大腦的這些區域，既與心臟管控有關，亦與情緒管控有關，”論文通訊作者Hannah F. Clarke博士說，“這有助于我們理解情緒障礙，這種障礙涉及大腦與身體的復雜關系。”或許，這項令人耳目一新的研究真的能為抑郁癥、心臟病等疾病的治療帶來全新的思路。
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