近幾年，伴隨著《爸爸去哪兒》等親子節目的熱播，爸爸育兒的話題成為一時成為公眾熱議的焦點。而在現實生活中，很多人都會有這樣一種感覺：對于成長中的孩子而言，失去父親（不管這位父親是進了監獄、去世、分居還是離異），這些孩子的身體發育與行為似乎都會受到影響。不過，從生物學角度而言，失去父親與孩子健康之間到底有何關聯，目前人們所知甚少。
7月18日，來自美國密歇根大學、普林斯頓大學、哥倫比亞大學的研究人員在Pediatrics 發表的一篇文章揭示出，失去父親竟然會對孩子染色體的端粒產生極大的影響。端粒是存在于染色體末端的一小段DNA—蛋白質復合體，它與端粒結合蛋白一起構成了特殊的“帽子”結構，能保護染色體末端免于融合和退化。
人們已經知曉，端粒在染色體定位、復制、保護和控制細胞生長及壽命方面具有重要作用，并與細胞凋亡、細胞轉化等密切相關。細胞每分裂一次，每條染色體的端粒就會逐次變短一些。一旦端粒變得過短，細胞就會停止分裂。此前已有研究顯示，過短的端粒與成人的很多疾病有關，包括心血管疾病和癌癥。
為了一探失去父親所帶來的壓力是否會對孩子的端粒長度產生影響，普林斯頓大學研究員、兒科醫師 Daniel Notterman等人精確測量了孩子們的端粒長度，同時分析了從“脆弱家庭和孩子健康研究”（Fragile Families and Child Wellbeing Study）項目中搜集來的數據。在這里得提一下，“脆弱家庭和孩子健康研究” 項目由普林斯頓大學和哥倫比亞大學等機構開展的，所調查的對象是大約5000名在20世紀末、21世紀初出生于美國大城市的孩子。該研究搜集的信息非常全面，包括這些孩子的生理與心理健康狀態、認知功能、社會情緒技能、就學與生活狀態，以及其家庭的構成、穩定性與經濟能力等。
研究人員接下來通過與孩子母親的交流，分1歲、3歲、5歲、9歲各年齡段，調查并分析各類父親缺失情形（入獄、去世、分居、離婚）和發生的時間，對于處于童年早期或童年中期的孩子是否會造成影響，還探究了端粒長度是否會受其他因素，如收入等的影響。
研究人員指出，由端粒長度可見，失去父親與細胞功能之間顯然存在一定關聯：0-9歲之間，失去父親會導致孩子端粒長度縮短，那些父親過世的孩子表現得尤為明顯，端粒長度差不多縮短了16%。研究人員認為，失去父親之所以會給孩子帶來如此大的壓力和負面影響，可能的解釋有很多，比如說分居或離婚導致的家庭收入銳減。“父親脫離了孩子的成長世界，這從經濟、情感等各方面都給孩子帶來了巨大壓力。”Notterman如此說道。
盡管研究人員并未找到什么強有力的證據，表明人種或種族在端粒長度與孩子健康的相互關系中扮演著某種角色，然而，他們確實發現，就端粒長度而言，失去父親對男孩的影響比對女孩的影響大。尤其是對5歲以下的男孩而言，這種影響更為顯著。
在Notterman看來，本項研究最驚人的發現是：細胞中血清素轉運體（serotonin transporter）基因的某些等位基因或基因突變，參與了失去父親對端粒長度造成的影響。如果缺乏某些活性等位基因，失去父親對端粒長度造成的影響會減少最多90%，換句話說，某些孩子的基因型可以削弱社會環境壓力對端粒長度的作用。
特別需要指出的是，該項研究的成果對于公共政策該如何往前推進意義重大。Notterman說：“我們看到了這樣一個事實，即失去父親的影響竟然可以從生物學角度予以衡量，有鑒于此，擺在我們面前的一項緊急任務便是，制定公共政策時應更多地關注如何維持孩子與父親之間的聯系”，“舉個例子，如果你已知曉把一位為人父者投入大牢不僅僅會影響孩子的心靈，而且會影響孩子的染色體生物狀態，那么你便會更好地理解那些有助于減輕父親坐牢帶來的負面效應的方法的重要性。”講得更具體一些， Notterman認為此時可采取心理干預等措施。
康奈爾大學人類生態學院政策分析與管理學副教授Christopher Wildeman認為這些發現極其重要，“通過展示三種父親缺位造成端粒縮短（端粒的長度是身體健康與否的重要標志）的現象，這篇論文的作者告訴我們，從生物學角度而言，失去父親會影響孩子的健康。”
“眾所周知，社會資源是有限的，而且正變得越來越有限，” Notterman說，“但當我們了解到失去父親與孩子未來的健康息息相關，那么，把有限的資源向這些極其脆弱的孩子適度傾斜是絕對有必要的。”
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