嚼上一粒薄荷味口香糖，或者把一口薄荷味漱口水裹在嘴里是一種什么樣的體驗？答案是：清涼襲人、芬芳濃郁，實在是太爽了！
明明不是低溫，但為何它們會給我們帶來如此“冰涼”的體驗？原因便在于人體感覺神經元的一道神秘之門，即“清涼”離子通道（TRPM8離子通道），被某些神秘的物質，如L-薄荷醇給敲開了——TRPM8離子通道在活化時允許鈉離子和鉀離子進入細胞內，這導致細胞的去極化并產生動作電位，最終讓我們的中樞神經系統感受到“冷”的感覺。L-薄荷醇取自薄荷，中醫認為薄荷“性涼味辛，有宣散風熱、淸頭目、透疹之功”，而L-薄荷醇由此也被按上了個自然界“清涼之王”的美名，常常被添加到諸如止咳藥片和化妝品中，商業用途極其廣泛。不過，L-薄荷醇固然不錯，卻也存在明顯的短板：濃度不高時，效應很弱且不持久；濃度太高，刺激性又過強。
為了尋找更“清涼”的化合物，花王集團的Tomohiro Shirai等人希望能從大自然中再覓得瑰寶。俗話說“世上無難事，只怕有心人”，多年的研究與摸索終于結出了碩果，他們從肉豆蔻（nutmeg, Myristica fragrans）中提取出了一種神奇的新木脂素（neolignan）化合物，同樣能夠激發TRPM8離子通道，把L-薄荷醇遠遠拋在了身后，堪稱目前人類從大自然中所發掘出的最牛的清涼“圣品”。他們的研究成果近日發表在ACS Med. Chem. Lett. 上。
肉豆蔻。圖片來源：Shutterstock
這種新木脂素化合物的效力約為L-薄荷醇的30倍，幾乎可與冰素（icilin，一種人工合成的TRPM8離子通道超強激動劑）并駕齊驅。更妙的是，這種化合物與TRPM8結合的位點有別于L-薄荷醇，這意味著這兩種化合物實際上可以一起使用，效果會更佳。
肉豆蔻中提取出的“清涼”新木脂素化合物。圖片來源：ACS Med. Chem. Lett.
在漱口水測試中，研究人員把這種來自肉豆蔻的新木脂素化合物溶液（0.02%）含在嘴里，保持30秒，然后評估其清涼效果。結果表明，要達到相同濃度L-薄荷醇溶液的清涼效應，這種新木脂素化合物需要花上5分鐘，然而，這種效應可以維持30分鐘；而相比之下，L-薄荷醇的耐力就差多了，清涼效果只能維持10分鐘。
新木脂素化合物和L-薄荷醇功效對比。圖片來源：ACS Med. Chem. Lett.
盡管前景看上去一片光明，香精與香料業咨詢公司Leffingwell & Associates的總裁John C. Leffingwell還是提醒道，這種化合物距離商業化還有很長的路要走。一個不可回避的事實是，這種化合物在肉豆蔻中含量很低，所以需要人工合成以實現大規模工業化生產，控制住成本至關重要。此外，從安全性等角度考慮，這種化合物還得經受住一系列毒性和風味測試的考驗。不過，有朝一日若能嚼上一粒此等透心涼的口香糖，是一種何等酸爽的體驗呢？
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