自人類誕生以來，瘧疾便陰魂不散，令人聞風喪膽。蘇美爾人認為瘧疾是由瘟疫之神涅伽爾（Nergal）帶來的，古印度人則將這種可怕的疾病稱作“疾病之王”。隨著科技的進步，人們現已知曉這種傳染病是由瘧原蟲造成的，以按蚊為主要傳播媒介。進入人體后，這些小惡棍會大肆屠殺紅細胞，產生有害化學物質，甚至可能導致腦損傷。近日，Science Immunology 發表的一篇論文又表明，這些寄生者的罪名可能又多了一條：動物實驗研究揭示，它們可能會對骨骼帶來不利影響。如果此項研究結果亦可在人類身上得到驗證，則意味著對染上瘧疾的兒童而言，其生長發育或會受到影響。不過，各位也不必過于沮喪，因為本研究好歹也帶來了一個好消息——研究人員發現一種類似維生素D的化合物能夠防止骨骼的弱化。
美國埃默里大學的生物學家Regina JoiceCordy說，“這項工作很重要”，就瘧疾感染的長期效應而言，本項研究把我們的認識“往前推進了一大步”。
在瘧原蟲的整個生命周期中，其居住在紅細胞中時破壞性最大。在紅細胞里，瘧原蟲以血紅蛋白為食，不斷增殖，并且釋放出有毒副產物。瘧原蟲最終會在這些細胞里“爆炸”，導致細胞大量死亡。眾所周知，骨髓是造血干細胞的主要基地，以前曾有研究稱在骨髓里發現過瘧原蟲，但幾乎沒人會把瘧原蟲和骨骼受損聯系在一起。
日本大阪大學研究生Michelle Lee 和免疫學家Cevayir Coban領導的一個研究小組用兩種瘧原蟲感染了小鼠。盡管這些可憐的嚙齒類小動物竭力擺脫了瘧原蟲，但其骨骼卻顯示出受感染的跡象。“我們發現，無論感染了哪種瘧原蟲，都出現了骨質變少的癥狀。”Coban說。對于成年鼠而言，其骨骼里的那些海綿狀物質開始出現分解的跡象，縫隙變多、支撐結構變薄變少。Coban稱，類似的變化在骨質疏松癥患者身上亦可以看到。
對于感染了瘧原蟲的幼年鼠而言，其骨骼生長也比平常慢了一些。就拿股骨來說吧，比起未受感染者，受感染者的股骨長度足足短了10%。
觀察到了這些現象，研究人員大膽地提出了一種設想，即這些問題或許是由寄生的瘧原蟲導致的。具體而言，或許是這些寄生者打破了破骨細胞（行使骨吸收的功能）和成骨細胞（行使骨形成的功能）之間的平衡。研究人員發現，當小鼠感染瘧疾時，兩種類型的細胞都會停工。一旦瘧原蟲被消滅掉，這兩種類型的細胞就開始再次起作用。不過，重新開工后卻出了問題：骨破壞的速度超過了骨修復的速度，表明破骨細胞更加努力。
為何即便在免疫系統驅散寄生蟲后，小鼠的骨骼還是會出現問題？Lee和Coban等人認為，罪魁禍首或許是那些寄生者釋放出來的化學廢物，包括消化掉的血紅蛋白殘留物（瘧原蟲色素）。在感染了瘧疾的小鼠中，研究人員發現，瘧原蟲色素已滲入了骨骼，使其變黑。在瘧原蟲被消滅2個月后，瘧原蟲色素依然存在。為了評估瘧原蟲色素和其他寄生者廢物的影響，研究人員用這些物質的混合物培養骨髓細胞。結果表明，混合物會刺激細胞釋放促進破骨細胞產生的促炎分子。
這種機制也帶來了一種阻止瘧原蟲對骨質的破壞效應的途徑。Coban等給小鼠注射阿法骨化醇——維生素D的衍生物，可通過抑制破骨細胞、刺激成骨細胞治療骨質疏松癥。結果表明，該藥物防止了小鼠的骨質損失。
Cordy表示，這里設想的骨骼破壞機制看起來是合理的。既然如此，現在問題來了：它是否也發生在人類身上？Coban說，到目前為止，研究人員還沒有直接證據表明瘧疾會導致人體的骨質流失。在瘧疾肆虐的地區，兒童們長得偏慢，盡管如此，研究人員并不能就此認定這種情形是由瘧疾或其他疾病引起。不過，如果進一步的研究能夠證實這項新發現，用阿法骨化醇（或相關分子）結合抗瘧藥治療這些兒童，或許能夠促進他們正常成長。
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